北美首先是原住民印第安人的世世代代生活的土地。印第安人生存方式的最大特点是直接占用自然资源。从谋生的角度看，印第安人很少有衣食之忧。在欧洲人到来之前，美国境内居住着一支自给自足的族群。美洲东部的印第安人以玉米为主要粮食，湖区附近的印第安人主要以稻米为食，大草原上的野牛、海洋里的鱼类，都为当地土著居民提供了充足的食物。大部分印第安人部落以游牧渔猎为生，只有东部林地和西南部的部落，从事粗放式农业种植，拥有相对固定的住所。

　　欧洲人刚来到美洲的时候，一些人在当地印第安人废弃的旧址安顿下来，在印第安人使用过废弃的荒地上种植农作物。这样做一是省时省力，不必匆忙开垦土地，节省人力和资源。二是避免引起当地土著部落的反感和攻击。东部的印第安人曾经帮助过最初来到美洲大陆的欧洲移民度过生存危机。他们要么从印第安人那里买来玉米，要么通过交易换来粮食，度过了饥寒交迫的年月。他们还借鉴了当地人的农业技术，比如播种、施肥、土地轮作。

　　当时的农业相当原始，对欧洲来的早期移民而言，生活就意味着艰苦劳作，永不停歇。对农民家庭而言，只有家庭成员全力投入生产，他们才能活下去，孩子要像成年人那样劳作，女人要像男人那样劳作，老人要像年轻人那样劳作。人们日出而作，日落而息。这种情况持续了两百年，直到19世纪中叶美国农业才发生巨大改变。

　　1862年颁布的《宅地法》加速了美国人口向西部迁移的过程。美国政府规定，只要一个人耕种自己获得的土地达到5年，政府就可以只收取少量费用，让其拥有160英亩土地的所有权。160英亩这一数字约定了农场的最小面积，但并没有规定其上限。接下来的几十年中，不断有小规模农场经营失败，其所有者不断把土地出售给成功的农场主，农场的实际规模大增。

　　在铁路时代到来前，把西部的农作物运输到东部是极困难的，没有人愿意干这件愚蠢的事情，西部广大地区从商业角度看毫无价值。1862年之后的10年，美国政府主导的全国铁路建设结束了这一切。美国中西部地区和西部地区成了全美经济体的一部分，进而成为全球经济的一部分。在西部土地上生产的产品可以用火车运往纽约，再从纽约装船运往欧洲。最终，美国西部广袤的土地获得了巨大的商业价值。规模化经营、大范围经营、使用高效生产机械，建设物流网络，农业生产出现大型企业，美国农业在世界上率先进入现代化。美国铁路网络向西部地区的延展，使这个国家成了一个农业生产强国，并且以更快的速度打开了西部新的市场，使美国中西部地区不仅成了美国的主要粮食产区，而且成了全球重要的粮食产区。

　　美国国土总面积中用于从事农业生产的面积占比从1850年的16%提升至1910年的39%，这一比例至今还没有多少改变，美国不仅是工业强国，它也是农业强国。美国农民处于农业生产技术发明的前沿，为了有效解决农业劳动力不足问题，他们发明了播种机和联合收割机等机械化农机具，农民可以便利、高效的开展大规模农业生产。美国农民有强烈的意愿把自己打造成资本家。

　　这一时期，养殖业也得到了巨大的发展。美国的养牛户们改变了传统的游牧方式，他们发明了带刺的铁丝防止动物乱跑，对牛群实行圈养。采取流水线作业在西部地区建立大型屠宰厂，就地将猪、牛进行宰杀，然后分解加工，或制成可长期保存的罐头。然后将各种肉类产品通过铁路冷藏车厢运往东部和全国各地（没有看错，美国人在1877年就发明出了铁路冷藏车厢）。因为运输的是肉类产品而不是活牛，这么做不仅避免了牛群在长途走动中减重现象，而且使运输的总重量减少一半，大大提高了养殖业的利润水平。

　　农业获得进步还有一个重要因素，那就是美国农业通过开发期货市场应对不确定性。靠天吃饭的农业有很高的风险，针对某种还在地里没有收获的作物出售相应的期权，农民获得了对冲未来风险的可能。1868年芝加哥贸易协会开始出售小麦、玉米和黑麦的期货。

　　西进运动开疆拓土和技术革命共同创造了农业生产力的飞跃，把曾经与世隔绝的美国西部与整个全球经济连接在了一起。

　　这个时候的美国人担心的不再是不够吃，而是吃得太多，1905年美国出现了“营养学家”一词，对自己有更高要求的人开始减肥。